Il Pollio Q' Cacarea: Curtis Mayfield - El predicador de las seis cuerdas.

Curtis Mayfield se convirtió en el artista soul más trascendente en su discurso. Su constante búsqueda de un mensaje que invitara a la concientización y el respeto de los derechos propios y ajenos, lo situó en el lugar de referente de toda una generación. Su obra musical fue la banda sonora de su ideología.... Su guitarra.... su incondicional aliada....

Curtis Mayfield Lee, nació el 3 de Junio de 1942 en Illinois - Chicago, en el seno de una familia humilde. Su infancia se fue desarrollando en la misma medida que crecía su amor por la música. Como muchos niños de su época que vivían en Chicago, su primer contacto con la música venía de las canciones gospel que se cantaban en la Iglesia, donde su abuelo había sido predicador. A los diez años comenzaba a tocar la guitarra de manera autodidacta y a escribir sus primeras canciones.

En 1957 y con tan solo quince años, funda junto a Jerry Buttler, Arthur y Richard Brooks el grupo vocal The Roosters, que pronto al sumárseles Sam Gooden, cambiaría su nombre a The Impressions. Sus grandes influencias serían el gospel y el do woop. Lograría su primer éxito en 1958 con la canción "For Your Precious Love" grabado para el sello Vee-Jay Records. Poco tiempo después, su cantante principal Jerry Buttler, dejaría el grupo para iniciar su carrera en solitario, quedando el liderazgo en manos de Curtis, quién se convertiría en el principal cantante y compositor del grupo. The Impressions sumaría a Fred Cash, quién había sido un miembro original del mismo, en reemplazo de Buttler. Tras la partida de Jerry Buttler, Curtis Mayfield lo acompañaría como guitarrista en su primera gira como solista, finalizada la misma se abocaría por completo al grupo. En 1961 consiguen un contrato con The ABC-Paramount Records y registran al año siguiente el sencillo "Gypsy Woman", posándose en ellos las primeras grandes miradas. Al poco tiempo, los hermanos Brooks abandonarían el grupo, quedando reducidos a trío (Mayfield-Gooden-Cash). En 1963 llegaría un nuevo suceso de la mano de "It´s All Right". Ese mismo año saldría a la luz el primer álbum de The Impressions, que llevaría su nombre como título y en el que estos dos últimos simples serían su caballito de batalla. Sería clave el trabajo del productor Johnny Pate en su carrera. En 1964 con el álbum "The Never Ending Impressions", llegarían los primeros himnos de orgullo social compuestos por Curtis, como "I Gotta Keep On Moving" y "I'm So Proud". El mismo año editarían otro álbum, "Keep On Pushing" en el que se destacaría la canción que da nombre al disco (este tema se convertiría en el tema insignia del movimiento de los derechos civiles liderado por Martin Luther King) y otros títulos como "Amen" y "Talking About My Baby". En 1965 llegaría un nuevo trabajo "People Get Ready", la canción que bautizaría este álbum, se convertiría en el principal himno de la lucha por los derechos sociales que haya realizado Curtis en toda su carrera y además, en una de las canciones más recordadas y versionadas de todos los tiempos. También se destacarían temas como "You Must Believe Me" y "Woman's Got Soul". Ese año registrarían un nuevo trabajo "One By One", integrado principalmente por covers. En los siguientes años se registrarían "Ridin' High" (1966), "The Fabulous Impressions" (1967), "We're A Winner" (1968) con los que sin dejar de lado las canciones dulzonas, seguirían profundizando su compromiso social e instalando el sonido del Chicago Soul, por fuera del circuito y las propuestas de los sellos Motown y Stax, que se repartían la gran mayoría de los artistas afroamericanos de la época. En 1968 lanzan "This Is My Country" por el sello Curtom Records, recientemente creado por Curtis Mayfield junto al manager y descubridor de la banda, Eddie Thomas. Este es primer trabajo de Curtis como productor. Al año siguiente registran "The Versatile Impressions", un último trabajo para cerrar su vínculo con Paramount Records. Liberados de su viejo contrato, grabarían a los pocos meses nuevamente para Custom Records. El resultado fue "The Young Mods' Forgotten Story" en el que se destaca el ritmo funk de "Mighty Mighty (Spade & Whitey)". En 1970 Curtis se despediría de The Impressions con un último álbum "Check Out Your Mind" para iniciar luego una prospera carrera como solista. Luego de la salida de Curtis, el grupo perdió la relevancia que había conseguido, pero siguieron registrando trabajos durante la década del 70 bajo el comando del tándem Gooden-Cash y con la participación de distintos integrantes que pasaron a lo largo de los sucesivos años. En 1991 vivieron su tributo e ingresaron al Rock & Roll Hall Fame. The Impressions con Sam Gooden, Fred Cash y Reggie Torian, siguen presentándose en vivo hasta estos días. Su música resultó de una gran influencia en las futuras generaciones del soul y fue clave en artistas como Bob Marley, que versionó varios de sus temas.

Curtis ya distanciado de The Impressions inicia su carrera solista, incrementando el contenido político-social en sus letras, incorporando un sonido más urbano, funk, psicodélico e incluso mostrando ciertos aires afro-latinos en su música, donde las percusiones y los bronces cobran un protagonismo especial, realzando aún mas el punzante y estilizado sonido de la guitarra de Mayfield. Su álbum debut en esta nueva etapa llegaría en Septiembre de 1970 y se llamaría simplemente "Curtis", como si estuviera dando un manifiesto de todo lo que vendría de ahora en más en su música. Este álbum se registró a través de su sello Custom Records. A partir de este momento su carrera tendría el control absoluto, dejando crecer aún más su rol de productor y arreglador que ya había mostrado en los discos finales con The Impressions. De este debut se extraerían gemas como "(Don't Worry) If There´s a Hell Bellow, We're All Going to Go" y "Move on Up". Su segundo álbum se registró en 1971 con el nombre de "Roots". En él se destacan "Get Down" y "We Got to Have Peace". Ese mismo año registra el extraordinario álbum en vivo "Curtis Live!", donde reinterpreta varios temas de The Impressions.

En 1972 inmortalizaría un disco ícono de la cultura funk, nos referimos al soundtrack del blaxploitation film "Super Fly", con el que alcanzaría el tope de los charts. Quedan incorporados en el subconsciente de los amantes del género los temas "Pusherman", "Freddie's Dead" y obviamente "Superfly". En 1973 registraría "Back to the World", donde se diferencia del resto, el tema "Future Shock". 1974 sería un año muy prolífico para Mayfield. Arrancaría con su cuarto álbum de estudio, "Got to Find Away", luego produciría el soundtrack del film "Claudine" en el que Gladys Knight & The Pips interpretarían sus composiciones. Finalizaría ese mismo año con la grabación de "Sweet Exorcist". En 1975 produciría un nuevo soundtrack para el film "Let's Do It Again", sus composiciones esta vez serían interpretadas por The Staple Singers. También grabaría un nuevo trabajo, "There's No Place Like America Today". En este álbum brilla la canción "Billy Jack" y la balada "Son in Love". En 1976 produce a Aretha Franklin en el soundtrack del film "Sparkle". Este trabajo fue muy aclamado y representó el regresó al status de estrella de la Gran Aretha, luego de un par de trabajos fallidos. Ese año saldría también a la luz "Give, Get, Take and Have". En el se destaca de sobremanera el tema "Only You Babe", una canción que bien podría haber sido compuesto por el mismo Prince quince años después y "Party Night" mostrando un sonido que se acerca al sonido Disco. 1977 fue otro año agitado para Curtis, que ya nos estaba acostumbrando a tanta productividad artística. Produce con diferencia de pocos meses dos soundtrack. El primero, corresponde al film "A Piece of the Action", y lo encontraría produciendo a Mavis Staples. El otro soundtrack pertenece al film "Short Eyes", en el que interpreta todas sus composiciones. Cerraría ese año con "Never Say you Cant't Survive". En 1978 Curtis sale a las pistas y registra un disco decididamente influenciado por los sonidos disco que imperaban esos tiempos, hablamos de "Do It All Night". En 1979 su trabajo "Heartbeat" incorpora a la línea que venía trazando en su disco anterior, temas de corte más baladísticos. En 1980 registraría dos nuevos albumes "Something to Believe In" y "The Right Combination" en dueto con Linda Clifford. A lo largo de los 80's registró "Love is the Place" (1982), "Honesty" (1983) y "We Come in Peace with a Message of Love" (1985). En 1983 los miembros originales de The Impressions (Mayfield, Buttler, Gooden y Cash) se reagruparían para una mágica gira reunión donde pondrían en acción la cápsula del tiempo, para revalorizar sus viejas canciones. En 1990 después de cinco años de ausencia de los estudios, regresa para a registrar "Take It to the Streets". Ese mismo año se filma "The Return of Superfly", en el que Curtis Mayfield participa de su soundtrack.

En Agosto de 1990 la tragedia golpea la puerta de Curtis. Durante un concierto en Brooklyn, una ráfaga de viento le jugó una mala pasada, derribando una torre de iluminación sobre él, dejando paralizado gran parte de su cuerpo. A partir de ese momento Curtis realizó un enorme esfuerzo sin resultados para tratar de rehabilitarse. A pesar de los magros resultados, su fe y entereza se mostraron inquebrantables, participando de fundaciones para ayudar a proyectos de investigación para la cura de la parálisis. En 1994 su figura se agiganta y recibe un merecido álbum tributo de artistas de la talla de Eric Clapton, Phil Collins, Stevie Wonder, Aretha Franklin, B.B. King, Bruce Springsteen, Whitney Houston, The Isley Brothers y Lenny Kravitz, entre otros. En 1996 el sello Rhino saca a la venta un box set retrospectivo de Curtis Mayfield, "People Get Ready!" que abarca parte de su período con The Impressions y lo más trascendente de su carrera solista. En 1997 entraría nuevamente al estudio para registrar su último álbum "New World Order". Si bien no pudo tocar la guitarra, se encargó de componer, arreglar y dirigir la grabación del mismo. Sus voces fueron grabadas minuciosamente, mientras estaba recostado sobre su espalda. En 1998 fue amputada su pierna derecha a causa de la diabetes. Ese mismo año, tuvo el gran reconocimiento a su labor como solista, ingresando al Rock & Roll Hall Fame (ya había ingresado con The Impressions). Un 26 de Diciembre de 1999 en Atlanta, Curtis abandona este mundo. Su alma quedó revoloteando por siempre en forma de canciones. No solo nos dejó su música.... sino su ejemplo de actitud y compromiso. Nunca se ocultó.... siempre puso su cuerpo y alma a través de sus letras, a la incesante búsqueda de la reivindicación de los derechos sociales de las minorías, usando como único medio los caminos de la paz y la integración. Las nuevas generaciones ya tomaron debida nota de ello....

Ya habiendo declarado demasiados palabras.... no nos queda más que disfrutar de su música.

The Impressions "It's All Right" del álbum "The Impressions" (1963).