Il Pollio Q' Cacarea: Stax Records - La contracara del Soul

Stax significó más que un sello.... fue una experiencia cultural y espiritual.... que se convirtió en un símbolo de Memphis. Stax nos dió una lección de integración racial, convivencia y respeto. Un sello creado por blancos, pero que no se fijaba en el color de la piel, sino en el talento para sumar valores, no solo en lo artístico sino también, en todo lo que aportara a la construcción de los ideales de una nueva forma de hacer las cosas, donde todos eran tratados como una familia, trabajando mancomunadamente y en armonía, detrás de un mismo objetivo.
Su sonido se gestaba en un viejo cine remodelado. Las grabaciones se registraban en una sola toma no mayor a 3 minutos de duración, para conservar la autenticidad del momento. Con respecto a Motown (referencia siempre obligada), su actitud era más jugada y comprometida. Su sonido nacía desde las mismas entrañas de sus raíces gospel y del R&B. Con el tiempo, su estilo sonó más cercano al funk callejero, que al delicado pop de estudio.... Buscó las mismas reivindicaciones que Motown, solo que optó por otro camino. Quizás llevó más claramente el mensaje.... Supo llevar los postulados de Martin Luther King como nadie.... Stax era alma y actitud !!.... Ese era el sonido del Sur....

Memphis ya poseía una rica historia musical. Allí se encontraba el mítico sello especializado en blues y rockabilly, conocido como Sun Records, propiedad de Sam Phillips, y cuya estrella era nada menos que Elvis Presley.... y por el que habían pasado Muddy Waters, Jhonny Cash, Carl Perkins, entre otras leyendas.
Memphis, situada a orillas del Río Mississippi, lugar de tránsito obligado de la inmigración negra que se trasladaba al norte en busca de concretar sus sueños de un futuro mejor....
A esa ciudad llega a los 18 años Jim Stewart, luego de cursar estudios empresariales. Mientras desarrollaba su trabajo como empleado bancario, de noche se abocaba a su pasión por la música y recorría los bares locales tocando el violín con el grupo country The Canyon Cowboys. Sin entender demasiado.... comienza a interesarse en el mundo de las grabaciones musicales, pensaba que era la única manera de registrar sus trabajos. En 1957 junto a un amigo barbero que tenía un viejo equipo de grabación y un locutor con intensiones de ser cantante, funda el sello Satellite y registran una primera grabación. La llegada de un joven guitarrista llamado Chips Moman, que había trabajado en la Golds Star Studios de Phil Spector acompañando a Gene Vincent, les caía como anillo al dedo. Este pondría todos su experiencia para encargarse de toda las cuestiones técnicas del sello. El empuje estaba.... pero hacía falta dinero para la compra de equipos. Jim Stewart pidió ayuda a su hermana Estelle Axton (12 años mayor que él), para financiar la compra de los mismos. En 1959 Estelle se les une a este emprendimiento e hipoteca su casa para adquirir una grabadora Ampex monofónica. A partir de ese momento se embarcarían de lleno a este proyecto. Sin tener en claro el rumbo musical que querían imprimirle al sello, prueban con algunas grabaciones en distintos estilos, sin demasiado éxito. El sello todavía no había adquirido una identidad, pero estaba en la búsqueda....

Chips Moman encuentra un viejo cine llamado "El Capitol", emplazado en la avenida 926 East McLemore, que sería el lugar ideal para montar el estudio. Lo alquilan por 400 dólares por mes, les sacan las butacas y lo acondicionan para que cumplan con las reglas establecidas. El escenario se convertiría en la sala de control, se perfeccionaría la acústica del mismo, con paredes acolchadas y telones colgados del techo. El dueño no permitió el alisado del piso, y esto permitió una característica que resultaría fundamental en el sonido logrado. La irregularidad ondulada del mismo, más las anguladas paredes laterales del teatro, le darían un efecto reverberante muy característico en sus futuras grabaciones. El vestíbulo se convertiría en la tienda en la que ofrecerían al público sus primeras producciones. Con un arduo trabajo logran poner en funcionamiento su nueva casa. En la entrada brillaba un luminoso cartel que decía "Soulsville U.S.A" y que invitaba a todos a acercarse a sentir el nuevo sonido.
Por esos días se les acerca atraído por la curiosidad, una vieja gloria local que había grabado para Sun Records y que sobrevivía como trabajador textil, mientras por las noches oficiaba de locutor radial. Se trataba de Rufus Thomas, que les propone grabar una canción que había compuesto para cantar a dúo con su hija Carla, de tan solo 18 años. El tema era "Cause I Love You". La grabación se realizaría y vendería miles de copias. Enseguida el poderoso sello Atlantic posa sus ojos sobre ellos, a través de Jerry Wexler, uno de sus socios. Los seduce con un "aparente jugoso contrato" para conformar una sociedad en la que distribuirían su material registrado y le prestarían algunos artistas de su compañía para registrar sus grabaciones.

El primer gran éxito en esta nueva sociedad sería "Gee Whiz" de Carla Thomas. Ya a principios de 1961, estaba ubicado entre los diez primeros de las listas musicales. Satellite no tenía muchos más artistas propios en su plantel que los Thomas y Atlantic se llevaba la gran porción de la torta....
Al poco tiempo se darían cuenta que el nombre Satellite pertenecía a una casa discográfica de California. No hubo otra opción que buscar un muevo nombre.... Apelaron a la unión de las iniciales de los apellidos de los hermanos Jim (St)ewart y Estelle Stewart (Ax)ton, quedando finalmente inmortalizado con el nombre de Stax.
El sello trabajaba como una verdadera empresa comunitaria y familiar de puertas abiertas a todos lo que tuvieran algo para ofrecer. El sueño de Martin Luther King reinaba en sus instalaciones, distintos seres, negros y blancos integrándose, trabajando armoniosamente y en un clima de distensión y paz conmovedora.... compartiendo momentos, alegrías y tristezas. Por esos días convulsionados y de duras leyes segregacionistas, uno de los pocos lugares en Memphis que permitían que pudieran coexistir los negros y los blancos era el Lorraine Motel, muy cercano al estudio. Allí solían juntarse los empleados de Stax a disfrutar de un instante de relax frente a la piscina. No fue casual que el lider Luther King eligiera ese hotel para hospedarse en su visita de apoyo, cuando se desarrollaba un gran conflicto racial por la huelga de los trabajadores de la limpieza que venían realizando desde hace dos meses. Fue allí mismo, en el balcón de la habitación 306 del Lorraine, a metros de los estudios de Stax, cuando fue asesinado el 4 de Abril de 1968.

Así como Motown establecía la estructura de su engranaje, Stax hizo lo propio, formando su equipo de compositores, arregladores y músicos de sesión estables. Compositores como David Porter e Isaac Hayes pondrían su inspiración. Los interpretes se apoyarían en unos jóvenes pero talentosos músicos que se darían a conocer como The Mar-Keys, que con su éxito "Last Night" llegarían a posicionarse en los primeros puestos del chart norteamericano durante 1961. Poco después, parte de sus integrantes pasarían a formar parte de la "gran banda de apoyo del sello": Booker T. & The M.G.'s. Esta banda interracial estaba integrada por el organista y pianista Booker T. Jones, el guitarrista Steve Crooper, el baterista Al Jackson Jr y Lewie Steinberg en el bajo, posteriormente reemplazado por el Mar-Keys, Donald "Duck" Dunn. Debutan con el recordado "Green Orions" de 1962. Con ellos como núcleo central y la sesión de vientos de los Mar-Keys acompañaron a todos los artistas que grabaron por esos años en el sello.
El sonido Stax era muy característico y se diferenciaba del pulcro y estudiado sonido Motown. Aquí se privilegiaba la autenticidad, donde se le daba rienda suelta a las improvisaciones. Si en el medio de la sesión se producía una falla, no se lo volvía a registrar. Lo importante era capturar el momento, el alma de la interpretación. La grabación de un tema se trataba de un momento único e irrepetible. Esa era la esencia de Stax.
Por el sello pasarían grandes artistas como los ya nombrados Rufus Thomas y Carla Thomas, el emblemático Otis Redding (que también formó un recordado dúo con Carla Thomas), Sam & Dave, Albert King, Wilson Pickett, Isaac Hayes (también compositor, arreglador y sesionista del sello), Eddie Floyd, The Bar-Kays, The Staple Singers, The Emotions, Arthur Conley, Jhonnie Taylor, The Dramatic, entre otros.

Su momento de mayor apogeo llegó de la mano de Otis Redding con temas como "Paint in my Heart" de 1964, con la que llegó a lo más alto de las listas de R&B, "Mr Pitiful" de 1965, "Respect" del mismo año, entre otros clásicos. Su presentación en el Festival de Monterrey Pop en 1967 y la posterior gira europea como número central del show que promocionaba a los artistas del sello Stax/Volt, fueron su momento culminante.... y también el de Stax. Todo se desplomaría luego de su repentina muerte ocurrida el 10 de diciembre de 1967, en un accidente de avioneta ocurrida en Wisconsin, y que también se llevaría la vida de parte de su grupo de apoyo, The Bar-Kays. Poco tiempo después su tema "Sittin' the Dock of the Bay" llegaría al puesto número uno en los charts.
El impacto causó una grieta profunda en el sello, que había perdido a su máxima estrella. La injerencia de Atlantic comenzaba a tomar aún más peso, no solo en cuestiones estratégicas sino también tecnológicas y artísticas. La relación con Stax, no solo alcanzaba la distribución de sus producciones. Atlantic enviaría a sus artistas para grabar en los estudios Stax, capturar ese sonido y potenciarlos. Así ocurriría exitosamente con artistas como Wilson Pickett y Sam & Dave. En ese instante cobra particular importancia la figura de Al Bell, que poco antes había sido convocado para sumarse al sello por su capacidad emprendedora, en la función de director de ventas. Al Bell había traído consigo a Eddie Floyd, que le resultaría muy rentable a la compañía con su gran éxito "Knock on Wood". Su influencia en las decisiones serían de cada vez mayor impacto, como así también las diferencias con Jim Stewart y Estelle Axton. Los antiguos artistas del sello comenzaron a sentirse desplazados por los nuevos artistas, y los empleados con los que se había logrado toda ese fluido y armonioso crecimiento, fueron testigos de como todo se volvía cada vez más burocrático, mientras se perdía ese espíritu participativo que fuera tan distintivo de Stax.

Atlantic comienza a endurecer su postura al retirar del sello a sus "artistas prestados" Sam & Dave. La gran conmoción que provocó en la comunidad afroamericana la muerte de Ottis Redding y posteriormente el asesinato de Martin Luther King, había golpeado fuertemente. En un momento de gran confusión, todo parecía precipitarse. El rumbo del negocio había tomado una nueva dirección que perjudicaba directamente a Stax, que necesitaba poseer más control e independencia de su situación. En 1968 renegocian su contrato de distribución con Atlantic, que había sido vendida a Warner Bros. Al sentarse a negociar, se enteran de una desagradable sorpresa. En el contrato original, Stewart había cedido a Atlantic el control de los masters originales. Todo se derrumbaba. Al Bell, ya vicepresidente de la compañía, toma una postura agresiva para salvar el momento. Comienza a lanzar discos de nuevos artistas, con una tendencia más marcada a estilos cercanos al funk e incluso, logra incorporar orquestaciones con arreglos típicos del modelo Motown. Con esta estrategia, se logra un resurgimiento de sello. La nueva e independiente Stax, comienza a crecer apoyada en apuestas fuertes de artistas como Jhonnie Taylor, que logra poner en las listas, el tema "Who's Making Love" en 1968, e Isaac Hayes (antiguo colaborador del sello) con su segundo álbum, el influyente "Hot Buttered Soul" de 1969, que se convetiría en el disco más vendido en la historia de Stax. Se había configurado un nuevo sonido en Stax, un funk-soul cálido, sexual y "franelero", aggiornado con orquestaciones más jazzeras. Las últimas decisiones de Al Bell, comenzaron a surtir rápido efecto. Las fuertes inversiones de dinero también crecen. Las nuevas políticas establecidas, muestran un preocupante predominio negro, que luego de los sucesos ocurridos con la muerte de Luther King, miraban a los blancos con cierto recelo. Esto iba en contra de los principios interraciales pregonados en sus orígenes, creando un mal clima entre los viejos empleados que habían respirado otra armonía. Estelle Axton decide alejarse de la empresa debido a diferencias insalvables con Bell.

Un próximo gran golpe esta a punto de concretarse con la salida al mercado de la banda sonora de la película "Shaft" de 1971, que musicalizaría Isaac Hayes, y por el que recibiría un Oscar. Este film implicaba el inicio de un nuevo negocio dirigido especialmente al público negro. Un año más tarde, la industria repetiría la misma fórmula con el film Super Fly, con el soundtrack a cargo de Curtys Mayfield.
A principio de 1972 Jim Stewart abandona el barco, exigiendo su porción de Stax. Bell con adelantos de un nuevo contrato de distribución logrado con Columbia, compra las acciones de Stewart, quedándose con el control absoluto de la compañía. No obstante pide que Stewart forme parte del directorio como presidente honorario, como para conservar así, algo del viejo espíritu del sello. Poco queda del antiguo grupo creativo de los comienzos. El grupo de sesión estable The Booker T. & The M.G.'s. se había desarticulado, solo seguía en el sello, Donald "Duck" Dunn.
Las sesiones de grabación se trasladaron a Muscle Shoals, Alabama. Los artistas que mantendrían vivo al sello no solo serían Isaac Hayes y Jhonnie Taylor, sino también se destacarían The Staple Singers, The Soul Children, The Dramatic y unos renovados The Bar-Kays.

Con un nuevo panorama, y una nueva dirección.... el sello se dispone a concretar un hito con la organización del llamado "Woodstock negro", nos referimos al festival WattStax realizado el 20 de Agosto de 1972, en el Coliseum de Los Angeles. Se pretendía conmemorar los disturbios raciales ocurridos en Watt en 1965 y recaudar fondos para este relegado barrio del sur de la ciudad. A este evento de reafirmación racial, criticado por ser tildado de demagógico en medio de un marcado clima hostil, concurrieron más de 100.000 personas fundamentalmente afroamericanas, gritando su orgullo. Participaron de este evento: Isaac Hayes, The Bar-Kays, Rufus y Carla Thomas, Albert King, The Staple Singers, Eddie Floyd, William Bell, Jhonnie Taylor, The Emotions y que contó con la presencia del Reverendo Jesse Jackson. La producción de Stax siguió desarrollándose en los años siguientes, pero cada vez con más dificultades económicas, difíciles de sostener ante un incierto panorama con las discográficas luchando por el control de ese mercado. Poco quedaba de los ideales con los que había sido concebido el sello. La nueva dinámica empresarial terminó asfixiando lo que había nacido como un emprendimiento familiar, que tenía la política abierta de integración comunitaria como principal paradigma. Esto resultaría el principio del fin, que desembocaría en la quiebra del sello en 1976, luego de que Al Bell fuera procesado por obtención fraudulenta de créditos bancarios. Stax deja de funcionar el 12 de enero de 1976. En 1977 Fantasy Records adquirió los derechos de las grabaciones no ligadas a Atlantic. Solo se lanzarían reediciones. En 1989 luego de años de abandono, el viejo estudio de Stax es demolido. En las últimas décadas, el fantasma de Stax sobrevoló los corazones de un público nostálgico de esos años dorados, donde su música fue algo más que un sueño....

En el 2003, se repara un viejo error y un remodelado estudio Stax, abre nuevamente sus puertas reconvertido como el Stax Museum of American Soul Music. Una réplica del original estudio ofrece exhibiciones, revive su historia y transmite su legado musical a quién quiera oírlas.... siempre "a puertas abiertas" tal como sus fundadores lo concibieron. A su vez es sede de una academia y organiza varios eventos comunitarios relacionados con la música.
En el 2004, Concord Records compra al Fantasy Label Group y en el 2006 anuncia el relanzamiento del sello Stax, apostando a nuevos artistas del género.
El relanzamiento formal ocurre el 13 de marzo de 2007, con la celebración de los cincuenta años del sello. En esa oportunidad se edita un box set conteniendo cincuenta tracks fundamentales que representan el sonido Stax a lo largo de su historia. También se lanza una edición de lujo de 3 cd's con el evento WattStax de 1972. Hoy en día, el renovado sello, promociona nuevos artistas como Angie Stone, Lalah Hathaway, Soulive, Leela James, entre otros.

Stax no solo fue un modelo, sino una escuela.... Nunca se comprenderá las circunstancias concretas de como semejante proyecto de integración, donde solo primaba la búsqueda del talento y el respeto a la persona en el contexto de una sociedad marcadamente separatista y conservadora como la existente en Memphis por aquellos años, acabara de semejante manera.... Pero no solo, nos queda su música, sino también ese espíritu que llevó a levantar bien alto la bandera que bien respetaría la famosa frase que nos dejara Martin Luther King: "I am somebody, I am a person....".

Stax fue una experiencia humana y musical.... y si.... precisamente en ese debido orden.

Nos disponemos a revivir parte de ese espíritu.... parte de su música....

50 años de Stax.... Un recorrido por Soulville USA y toda su historia.